Marie a un mouton… et elle veut le peser.

Elle prend son pèse-personne dont la justesse est de ±1 kg et elle se pèse sans le mouton. Elle note 60 kg. Elle prend son mouton dans ses bras et embarque à nouveau sur la balance. Cette fois, elle note 70 kg. Combien pèse le mouton?

La réponse n’est fort probablement pas 10 kg mais quelque chose entre 8 kg et 12 kg. Pourquoi?

C’est un cas de métrologie typique. La première fois que Marie a embarqué sur la balance, comme cette dernière a une justesse de ±1 kg, le vrai poids de Marie pouvait être entre 59 kg et 61 kg. On ne peut pas en être certain tant qu’on n’a pas mis un étalon de poids sur cette balance. D’autre part et à cause de la même raison, avec le mouton dans les bras, Marie ne peut rien dire de plus que le vrai poids combiné est entre 69 kg et 71 kg.

On se complait bien dans l’ignorance mais le diable arrive avec la soustraction. Si Marie est malchanceuse, son véritable poids est de 61 kg. Avec le mouton, le vrai poids combiné est peut-être de 69 kg. La soustraction ne donne alors qu’une valeur de poids de 8 kg pour le mouton. Si Marie est chanceuse, son véritable poids est de 59 kg et avec le mouton, le vrai poids est peut-être de 71 kg. La soustraction donne alors une valeur de poids de 12 kg pour le mouton. Imaginez maintenant ce que ça peut donner dans des calculs itératifs si on ne se soucie pas de l’effet de l’erreur…

Ce n’est pas grand-chose vous me direz mais dans le pire cas (i.e. le mouton pèse véritablement 8 kg), il y a une erreur de 50% sur son poids alors c’est plutôt désastreux.

Cette exemple montre l’importance de bien comprendre et interpréter les valeurs que nous donnent les instruments de mesure que nous utilisons. Trop souvent, j’entend dire qu’un indicateur digital donne de bonnes mesures alors qu’il n’en est rien tant qu’on n’a pas vérifié ce qu’il en est vraiment.

Qui plus est, cet exemple n’illustre qu’une partie du genres d’erreurs de mesure qui s’offrent à nous quotidiennement. Votre thermostat, hygromètre, thermomètre rectale, tasse à mesurer, règle, pied à coulisse, gallon à mesurer, balance, etc. sont tous des instruments de mesure de lesquels il faut douter en permanence.

Le meilleur moyen de réduire ce doute est l'étalonnage et la reconnaissance de l'erreur.